L’Union européenne (UE) compte plus de 300.000 coopératives ayant au total 140 millions de membres (près d’un européen sur trois est donc membre d’une coopérative) et emploient 2,3 millions de personnes. Les coopératives sont présentes dans tous les États membres. Elles représentent 83 % de la production agricole aux Pays-Bas et 50 % en France, 60 % de la sylviculture en Suède, 50% de la production électrique aux Etats-Unis, 37 % des services bancaires à Chypre, 35 % du commerce de détail alimentaire en Finlande et 21 % des soins de santé en Espagne.
Le Conseil de l’Union Européenne a adopté en juillet 2003 le règlement instituant un statut de la société coopérative européenne (SCE) et une directive sur la participation des travailleurs au processus décisionnel de la SCE.
La Commission Européenne a présenté au parlement européen le 23 février 2004 une communication sur la promotion des sociétés coopératives en Europe. Dans cette communication la Commission constate le rôle de plus en plus important et positif des coopératives en tant que moyen d’atteindre nombre d’objectifs communautaires dans des domaines tels que la politique de l’emploi, l’intégration sociale, le développement régional et rural, l’agriculture, etc.
La Commission constate également l’intérêt renouvelé pour les coopératives au niveau international. L’adoption de la recommandation N°193 concernant la promotion des coopératives par le Bureau International du Travail, en 2002, a été approuvée par les gouvernements de tous les États membres de l’UE.
La Commission précise aussi que si les coopératives ont une tradition ancienne qui remonte à la révolution industrielle, il ne faut pas les considérer comme une relique du XIXème siècle. Les coopératives sont des entreprises modernes et dynamiques qui ont un grand potentiel. C’est pourquoi la Commission soutient la promotion et le développement effectifs de l’entreprise coopérative dans l’Union européenne.